Los ionizadores generan iones negativos que se dispersan por la atmósfera y se unen a contaminantes (polvo, humo, polen), aumentando su peso y provocando que caigan al suelo o superficies, donde pueden limpiarse fácilmente. Son populares entre alérgicos como alternativa a purificadores con filtro.
Los purificadores convencionales aspiran aire, lo filtran y lo devuelven. No eliminan todos los contaminantes; cada pasada limpia parcialmente. Los modelos potentes son ruidosos y consumen mucha energía, además de requerir limpieza frecuente de filtros.
La mayoría de ionizadores usan agujas cargadas a alto voltaje. Los electrones fluyen hacia la punta, se aglomeran por la geometría cónica y saltan al aire, uniéndose a moléculas y creando iones negativos.