Cuando un calentador de agua deja de producir agua caliente, lo primero que suele fallar son los elementos calefactores. Estos se corroen por la acción de minerales y químicos disueltos en el agua de red. Comprender las reacciones químicas exactas explica por qué los elementos se deterioran hasta volverse ineficaces.
El agua pura no contiene minerales, pero el agua de red es "dura". Se trata con flúor para prevenir caries, y contiene naturalmente carbonato de calcio y magnesio. Ciudades como Dowagiac (Michigan) detectaron hierro disuelto en sus pozos municipales, mientras que East Orange (Nueva Jersey) confirmó que toda la dureza mineral forma incrustaciones muy corrosivas para los metales.
Con el tiempo, esta corrosión perfora la cubierta exterior de los elementos, quema el núcleo interno y los destruye. La Asociación de Calidad del Agua recomienda instalar un descalcificador para prevenirlo.
Todos los minerales del agua son corrosivos, pero la velocidad de reacción depende de la temperatura. Cuanto más caliente el depósito, más rápida y agresiva es la corrosión. En agua fría el efecto existe, pero tardaría mucho más en dañar los elementos.
Mientras la incrustación carcome la carcasa, los minerales incrustados conducen electricidad, haciendo que el elemento se sobrecaliente más allá de sus límites de diseño. Se produce un efecto bola de nieve: más corrosión expone más superficie a los minerales. Finalmente, el elemento se funde, desarrolla un circuito abierto y deja de funcionar.