La distancia focal real (ej. 3,85 mm) es la óptica física. El equivalente 35mm (37 mm) estandariza el ángulo de visión para comparar entre cámaras con sensores de distinto tamaño.
En película 35mm, 28mm = gran angular, 200mm = tele. En digital, el sensor determina el ángulo: sensor full frame (36x24mm), APS-C (23,6x15,6mm), compacta (6,17x4,55mm). La misma lente real da ángulos distintos. El equivalente 35mm dice: "esta lente en esta cámara ve como un 37mm en 35mm". Así se comparan zooms y angulares entre modelos.