Cuando apareció el enfoque automático en las cámaras réflex, muchos fotógrafos lo vieron como una tecnología que fomentaba la pereza. Sin embargo, tras décadas de mejoras, el AF se ha convertido en una herramienta universalmente aceptada, más rápida y precisa que el enfoque manual en la mayoría de situaciones. Conocer los diferentes modos y cómo funcionan te permitirá aprovechar al máximo tu equipo.
Las réflex digitales utilizan un sistema de detección de fase (también llamado coincidencia de fases). Parte de la luz que entra por el objetivo se desvía a través de una zona semitransparente del espejo y se divide en dos haces que inciden sobre un par de sensores de línea. Cuando la imagen está enfocada, ambos haces golpean el centro de cada sensor. Si el objetivo está enfocado más cerca del sujeto, los haces inciden en la parte interna; si está más lejos, en la externa. Una sola lectura indica al sistema si la imagen está enfocada, en qué dirección está desenfocada y en qué medida, lo que permite una operación muy rápida y eficaz con sujetos en movimiento.
Con la llegada del Live View, la detección de fase presenta un inconveniente: el espejo debe estar bajado para que la luz llegue al módulo AF, pero subido para que la luz alcance el sensor de imagen. Por ello, la mayoría de réflex emplean AF por detección de contraste en Live View, leyendo el contraste directamente en el sensor de imagen. El proceso es iterativo: el sistema mide el contraste, ajusta ligeramente el enfoque y vuelve a medir. Si el contraste aumenta, el ajuste fue en la dirección correcta; si disminuye, se invierte la dirección. Esto hace que el AF por contraste sea más lento y menos apto para acción, aunque ha mejorado mucho en los últimos años.
Al mirar por el visor y pulsar el disparador a medio recorrido, verás los sensores AF activos. La mayoría son de tipo línea, sensibles solo a líneas horizontales o verticales. Las réflex suelen incluir al menos un sensor en cruz (generalmente el central), sensible a ambas orientaciones, que enfoca más sujetos. Algunos modelos añaden sensores en cruz diagonales, ampliando aún más la gama de temas enfocables.
Cuando todos los puntos AF están activos en modo un solo disparo, la cámara enfoca el objeto más cercano bajo cualquier punto. En modo continuo, normalmente debes iniciar el seguimiento con el punto seleccionado y la cámara cambiará a otros si el sujeto se mueve. Conocer estas diferencias te ayudará a elegir el modo óptimo para cada escena.