Cómo funcionan los conductos de aire acondicionado: suministro, retorno y zonificación

La red de distribución del aire acondicionado central: diseño, componentes y eficiencia

Los conductos (ductos) son el sistema circulatorio del aire acondicionado central. Transportan aire acondicionado desde el air handler a las estancias (suministro) y devuelven aire viciado al equipo (retorno). Un buen diseño es tan importante como el propio equipo.

Tipos de conductos

• Conductos de suministro (Supply): Llevan aire frío/caliente del air handler a rejillas de impulsión (supply registers).
• Conductos de retorno (Return): Llevan aire de la estancia de vuelta al air handler (filtro → evaporador/horno).
• Conductos de transferencia / salto (Jump ducts / Transfer grilles): Permiten paso de aire entre habitaciones cerradas y zonas de retorno central, equilibrando presiones.

Jerarquía y dimensionamiento

• Troncales (Main trunks): Conductos principales de gran sección (Ø 300–500 mm / 12–20") que salen del plenum del air handler.
• Ramales (Branches / Runouts): Derivaciones de menor sección (Ø 100–200 mm / 4–8") a cada rejilla.
• Plenums: Cámaras de distribución en salida (supply plenum) y entrada (return plenum) del air handler.

Materiales habituales

Material	Uso típico	Ventajas	Inconvenientes
Chapa galvanizada (rectangular / redonda)	Obra nueva, comercial, troncales	Duradero, estanco, admite aislamiento exterior, bajo rozamiento	Requiere obra, aislamiento in situ, puentes térmicos
Flexible (Aluminio/Poliéster + helix alambre + aislamiento lana/vapor)	Ramales, reforma, espacios reducidos	Fácil instalar, barato, aislamiento integrado, absorbe vibración	Mayor rozamiento, se aplasta/kinka fácil, vida menor
Tablero fibra de vidrio (duct board)	Plenums, tramos rectos	Aislamiento + estructura, corte fácil, buena estanqueidad si bien sellado	Frágil, humedad lo degrada, no para exterior
Mini-conductos alta velocidad (2–3" / 50–75 mm)	Rehabilitación, casas históricas	Pasan por huecos pequeños, alta inducción aire	Mayor ruido, mayor presión estática, coste unitario alto

Claves de diseño eficiente (ACCA Manual D)

• Caída de presión total ≤ 0,2–0,3 in.w.c. (50–75 Pa) disponible para conductos (restando filtro, batería, rejillas).
• Velocidad aire: Troncales 6–9 m/s (1200–1800 fpm); Ramales 3–5 m/s (600–1000 fpm).
• Sellado hermético: Cinta metálica UL 181B + masilla mastic en TODAS las uniones. Fugas típicas = 20–30% caudal → pérdida enorme.
• Aislamiento: R-6 a R-8 (mínimo código) en espacios no climatizados (ático, sótano, garaje). Evita ganancia/perdida calor + condensación.
• Equilibrado (Balancing): Reguladores (dampers) en cada ramal + medición caudal (captómetro) → cada estancia recibe su CFM diseño.

Zonificación: varias temperaturas con un solo equipo

• Compuertas motorizadas (zone dampers) en troncales/ramales principales.
• Panel de control zoning + termostato por zona.
• El panel abre/cierra compuertas según demanda de cada zona. Requiere by-pass damper o ventilador inverter (modulación) para gestionar presión estática cuando cierran zonas.
• Permite: Dormitorios 22 °C, Salón 24 °C, Baños 21 °C simultáneamente.

Retorno: el gran olvidado

• El retorno debe mover **el mismo caudal** que el suministro.
• Rejillas de retorno: grandes, bajas (suelo o pared baja), centrales, sin obstáculos (muebles, cortinas).
• Si falta retorno → habitación en sobrepresión → aire se escapa por huecos → infiltrados sucios / pérdida eficiencia.
• Salto de retorno (transfer grille) sobre puertas o tabiques si no hay conducto dedicado.

Mantenimiento de conductos

• Inspección visual + cámara cada 3–5 años (moho, roedores, colapso, desconexiones).
• Limpieza profesional (NADCA) si hay moho visible, polvo excesivo, obra, alergias. No rutinaria si filtros buenos.
• Re-sellado de uniones si fallan (cinta metálica + mastic).
• Verificar aislamiento íntegro (sin huecos, vapor barrier intacto).

Unos conductos mal diseñados / instalados / sellados pueden reducir la eficiencia real de tu bomba de calor 16 SEER a 10 SEER efectivo. El conducto es parte del equipo.