El acumulador es un componente cilíndrico situado entre el evaporador (baja presión) y el compresor (alta presión). Su misión es triple: convertir refrigerante líquido en gas, eliminar humedad y retener aceite. Sin él, el compresor sufriría daños graves.
El evaporador absorbe calor y el refrigerante sale parcialmente líquido. Si ese líquido entra en el compresor (diseñado solo para gas), causa "golpe de líquido" y rotura mecánica. El acumulador permite que solo gas pase al compresor, actuando como separador de fases.
Contiene un desecante (generalmente alúmina activada o tamiz molecular) que captura agua y partículas. La humedad + refrigerante = ácido corrosivo que destruye componentes y, en automóviles, puede alcanzar el motor si hay fuga.
El aceite del compresor circula con el refrigerante. Al vaporizarse muy lentamente, el aceite líquido dañaría el sistema de alta presión. El acumulador incorpora filtros/trampas que retienen el aceite y lo devuelven progresivamente al compresor. Función crítica en aires acondicionados de coche.
El acumulador no requiere mantenimiento periódico, pero debe sustituirse si se abre el circuito (reparación de fuga, cambio de compresor) porque el desecante se satura al contacto con la atmósfera.