Los sistemas de megafonía (PA) son conjuntos de amplificación electrónica que permiten que un sonido llegue a grandes áreas. Están formados por mezclador, amplificador y altavoces, y varían en tamaño y complejidad: desde pequeños equipos para salas hasta grandes redes de intercomunicación en escuelas u oficinas.
Los orígenes se remontan a 1903 con el transmisor de arco de Poulsen, que llevó a la creación de Magnavox y la patente del principio de bobina móvil. Peter L. Jensen y Valdemar Poulsen añadieron una batería de 12 V al micrófono de carbón, logrando la primera megafonía de largo alcance; colocaron el dispositivo en un techo y amplificaron voz por primera vez.
Hacia 1908 se realizó la primera exhibición pública; testigos afirmaban escuchar con claridad a más de 1,6 km. En 1915, el gobernador Hiram Johnson, enfermo, habló desde su casa a través de un micrófono conectado a un altavoz en el Civic Auditorium de San Francisco, demostrando la viabilidad de la amplificación remota en grandes recintos. En 1918, los inventores crearon una unidad con válvula de mayor potencia; AT&T comenzó a producir sistemas PA y dominó el mercado.
En la Convención Nacional Demócrata de 1920, los sistemas PA tuvieron gran exposición. Meses después, el presidente Harding los usó para su discurso inaugural y fue el primero en instalar uno en la Casa Blanca. En el entierro del Soldado Desconocido en el cementerio de Arlington, 100.000 asistentes oyeron la ceremonia gracias a la megafonía, y el sonido llegó más allá mediante amplificadores telefónicos.
En los años 70 eran comunes los amplificadores Clase A y Clase AB. En 1997, Applied Solutions lanzó un amplificador Clase D adaptativo para PA, conservando la respuesta en frecuencia; se popularizó en estaciones de tren y aeropuertos.
Los sistemas PA modernos incluyen modelos portátiles que derivan graves a un subwoofer separado para mayor claridad sin perder potencia. Hoy ofrecen ecualizadores gráficos, efectos de reverberación y sensores anti-retroalimentación, integrados en una sola unidad en lugar de múltiples dispositivos analógicos.