Distribuir audio por toda la casa desde una ubicación central puede ser tan sencillo como conectar un par de dispositivos o tan complejo como perforar paredes y recorrer el ático con taladro y linterna. Existen dos enfoques principales para llevar sonido a habitaciones remotas mientras la fuente permanece en otra: cableado físico o transmisión inalámbrica mediante ondas de radio. Ambos métodos tienen ventajas e inconvenientes que deben evaluarse antes de decidirse.
Los objetivos fundamentales al construir un sistema de audio multi-habitación son: preservar la máxima fidelidad de la señal original y lograr la instalación más económica y rápida posible. Aunque tender cables desde la sala principal a otra habitación parece simple, la complejidad aumenta si se busca ocultar el cableado y lograr un acabado profesional. La mejor práctica para sistemas cableados es centralizar todo el tendido en un punto como el ático o el sótano, lo que inevitablemente requiere perforaciones. Si no se dispone de estos espacios, habrá que abrir paredes.
Además del tiempo extra para perforar y pasar cables, existe el riesgo de dañar elementos estructurales o instalaciones eléctricas si no se tiene experiencia. Al atravesar paredes, debe evitarse golpear montantes y líneas de corriente, y verificar qué hay detrás de cada panel de yeso. Tras ponderar estos factores, muchos optan por contratar a un profesional o decantarse por soluciones inalámbricas.
Además de la instalación eléctrica, se necesita un receptor A/V capaz de distribuir audio a pares adicionales de altavoces. Los receptores modernos suelen soportar "zonas": canales independientes para enviar señales a distintas habitaciones. Un receptor de dos zonas sirve para dos habitaciones; uno de cuatro zonas, para cuatro. Hay que considerar también el coste de mandos a distancia si se desea control de volumen independiente por zona. Según el profesor Hopkins de Aperion Audio, "si quieren control de volumen por zona y múltiples fuentes, el coste sube considerablemente". Alan Lofft, ex editor de Sound & Vision, señala que un sistema multi-room serio requiere amplificadores de una docena o más de canales, lo que demanda habilidades fuera del alcance de la mayoría de aficionados.
Bluetooth, la tecnología que permite llamadas manos libres, también transmite audio. Su limitación para multi-room es la incapacidad de crear sistemas potentes que rivalicen con soluciones cableadas, pero sirve para altavoces pequeños en habitaciones secundarias. Creative, por ejemplo, comercializa altavoces modulares ZiiSound D5x que se compran por separado y colocan donde se desee. Tras instalarlos, cualquier dispositivo con Bluetooth (móviles, tablets) puede enviarles audio. Creative ofrece distintos modelos ZiiSound D5x para mezclar según el sonido deseado. El coste equivale al precio del sistema de altavoces elegido.
Las redes domésticas no solo conectan ordenadores; también pueden distribuir música por toda la casa. Los sistemas Wi-Fi alimentan altavoces remotos sin cables. Altec Lansing ofrece amplificadores y altavoces para configurar rápidamente audio multi-room por Wi-Fi, incluyendo una app móvil para enviar música desde ordenador, teléfono o tablet a los altavoces. Esta flexibilidad abre nuevas posibilidades de entretenimiento al ser móviles tanto los altavoces como la fuente. Para empezar, basta un altavoz Live 5000 Wi-Fi en otra habitación y añadir más según necesidad. Cada unidad integra varias entradas, amplificador, múltiples tweeters y subwoofer para graves. El sistema permite que cada altavoz reproduzca una canción distinta. El coste depende de los altavoces Wi-Fi adquiridos.
Aunque altavoces Bluetooth y Wi-Fi son fáciles de instalar, deben estar dentro del rango de cobertura (Bluetooth) o de la red local (Wi-Fi). PCMag.com observa: "Ninguno es perfecto, y los audiófilos serios deberían ceñirse a altavoces cableados de gama alta". No obstante, la comodidad de Bluetooth y Wi-Fi compensa la pérdida de calidad para la mayoría de usuarios.
Vivir en un hogar conectado es emocionante pero desafiante. Un reto es lograr que dispositivos de medios digitales de distintas marcas se comuniquen. Comprar un reproductor MP3 de Sony puede no garantizar compatibilidad con un receptor multimedia de otra marca. La Digital Living Network Alliance (DLNA) promueve estándares para que fabricantes construyan productos interoperables. Al comprar dispositivos de red, busque certificación DLNA. La web de DLNA ofrece un buscador de dispositivos certificados.