Utilizan compuestos como butano y propano (combustibles fósiles) como fluidos refrigerantes. Funcionan mediante el principio de transición de fase: al expandirse de líquido a gas absorben calor del entorno, generando frío.
Según fabricantes como Foster Refrigerator, consumen hasta un 15 % menos energía que los hidrofluorocarbonos (HFC) tradicionales, reducen la carga sobre el compresor, bajan el ruido y disminuyen la temperatura ambiente en cocinas comerciales.
Su gran desventaja es la inflamabilidad. La EPA advierte que fugas en espacios cerrados (vehículos, equipos de A/C) pueden crear atmósferas explosivas; apenas 113 g (4 oz) en un habitáculo de coche podrían incendiarse con una chispa mínima (encendedor, cigarrillo).
Bajo el programa SNAP (Significant New Alternatives Policy) de la EPA, derivado de la Ley de Aire Limpio, su uso está limitado al sector industrial. Los consumidores no pueden adquirirlos ni recargar equipos domésticos con ellos, porque los aparatos residenciales no están diseñados para fluidos inflamables.
El listado SNAP de la EPA (epa.gov/snap) publica refrigerantes aprobados para cada aplicación. Para equipos domésticos, las opciones seguras son HFO, CO₂ (R-744) o mezclas de bajo PCA (Potencial de Calentamiento Atmosférico).