Quien siga los mercados financieros habrá notado la volatilidad extrema de los últimos años: crisis económicas, repuntes esporádicos y una incertidumbre que se retroalimenta. El Reino Unido ha subido y bajado el IVA, la inflación sube y los tipos de interés no reaccionan. Pero en medio de ese caos, un sector ha sufrido y renacido con fuerza: el de los semiconductores.
Antes de la recesión ya no era un buen momento para la industria, y la crisis separó el grano de la paja. La reciente noticia de que Apple ha superado a Dell y HP como mayor comprador de chips dejó claro que el sector está en rebote. Sin embargo, Apple no es la única responsable.
Según GBI Research, el mercado de circuitos integrados para smartphones valía 32.000 millones de dólares en 2010, frente a 18.000 millones en 2009, y se prevé que supere los 96.000 millones en 2015. Aunque HP y Dell eran compradores tradicionales, Apple ha impulsado la demanda recientemente. Pero son los dispositivos basados en Android los que han proporcionado un empuje más amplio y sostenido.
La diversidad de fabricantes (Samsung, HTC, LG, Sony Ericsson, Motorola, y hasta nichos como el NEC Casio G'zOne) usando un mismo sistema operativo genera un volumen de unidades difícil de cuantificar. Y no solo smartphones: las tablets Android, desde 35 dólares, compiten con el iPad, y reproductores multimedia como el Samsung Galaxy Player o el Cowon D3 usan Android.
GBI Research señala que los smartphones eran solo el 19% del mercado móvil en 2010, y el crecimiento está limitado por la escasez de componentes (cámaras, pantallas, chips). La recesión redujo la producción y la cadena de suministro, profundamente interconectada, reparte la escasez entre millones de dispositivos. Sony Ericsson perdió 400 millones de dólares en 2010 por falta de chips. Samsung no puede enviar sus Galaxy S II lo bastante rápido: mi propio pedido en Reino Unido tardó tres semanas en lugar de 7-10 días.
La correlación es simple: más smartphones Android vendidos = más semiconductores vendidos. Pero la clave del crecimiento está en los ciclos de desarrollo más cortos, actualizaciones intermedias y tecnología más avanzada en cada versión. ¿Por qué? Porque Nokia se estancó con Symbian, el iPhone cambió las reglas, y Android llegó para obligar a Apple a mantener el ritmo. Windows Phone y BlackBerry siguen a la zaga. La competencia ha estimulado la innovación, y esa innovación exige hardware más potente, y por tanto, más semiconductores.
¿Qué opinas? ¿Seguirá Android tirando de la industria del chip?