Para audio envolvente estándar (Dolby Digital 5.1, DTS 5.1): Cero diferencia audible. La misma señal bitstream viaja por HDMI, óptica o coaxial. El receptor la decodifica igual.
Para audio de alta definición (Dolby TrueHD, DTS-HD Master Audio, 7.1 LPCM): HDMI es necesario porque S/PDIF (óptica/coaxial) no tiene ancho de banda para transportar estos formatos sin compresión. El reproductor debe decodificar a LPCM 5.1/7.1 y enviarlo por HDMI, o transcodificar a DTS/DD 5.1 para S/PDIF.
En sistemas domésticos típicos y oídos normales: no. La transcodificación a DTS 5.1 (1.5 Mbps) o DD 5.1 (640 kbps) es transparente. El marketing de «HD Audio» suele exagerar.
Si tu receptor no tiene HDMI, usa óptica/coaxial sin preocupaciones. Cuando renueves receptor, busca uno con HDMI y decodificación HD nativa; mientras tanto, no pierdes calidad apreciable.