Usar teléfono GSM desbloqueado con SIM local en Costa Rica y Panamá

Sí, es totalmente viable. Si compras un teléfono GSM cuatribanda (850/900/1800/1900 MHz) desbloqueado, podrás:

• Insertar una SIM prepago local en Costa Rica y Panamá para tener número local y tarifas locales.
• Usar esa misma SIM para llamar a tu madre en EE. UU. (será llamada internacional desde allí).
• Al volver a EE. UU., poner tu SIM de AT&T o T-Mobile y seguir usando el móvil con normalidad.

Limitaciones

Solo tendrás voz y SMS. Para datos (Internet, MMS, email) necesitas configurar manualmente los APN/WAP/MMS de cada operador local, lo que puede ser complicado. Pero para emergencias y llamadas locales, es una solución perfecta y económica.

¿Sirve como móvil de respaldo en EE. UU.?

Sí, solo sacas tu SIM habitual y pones la del teléfono de vacaciones. Funcionará en AT&T, T-Mobile u otro operador GSM.