Aunque la tecnología digital ha cambiado muchos aspectos de la fotografía, el arte de ver en blanco y negro sigue siendo el mismo. Lo que ha cambiado es que hoy es más fácil confirmar lo que ves: puedes usar el modo monocromo de la cámara para capturar en B&N en el campo. Algunos dirían que esto hace innecesaria la previsualización, pero nada más lejos de la verdad. Previsualizar y luego confirmar tu visión es muy distinto a adivinar y luego revisar.
Ansel Adams y Fred Archer concibieron el Sistema de Zonas para predecir con precisión los valores tonales en una escena. Partieron de un rango de 10 pasos (el de una película B&N), asignaron números romanos a cada zona y establecieron la Zona V en 18% de gris medio. La Zona X es blanco puro, la Zona I negro puro. La forma más precisa de previsualizar era usar un medidor de punto de 1º y tomar lecturas por toda la escena. Ajustando la exposición al disparar, se incluía el máximo rango tonal, preservando detalle en luces y sombras. El objetivo del Sistema de Zonas: dar al fotógrafo una herramienta para crear la mejor exposición con más detalle en el negativo para una buena copia. Y, a pesar de los avances tecnológicos, sigue funcionando hoy.
Otro beneficio revolucionario: permite predecir cómo el mundo a color se traducirá a tonos de gris. No se trata solo de saber si una sombra se volverá negra sin detalle o una luz se quemará a blanco. El sistema muestra cómo varios colores de tonos medios aparecerán en B&N. Nuestros ojos se dejan influir mucho por el color: rojos y amarillos vibrantes del otoño saltan contra el cielo azul y ramas marrones. En B&N, sin embargo, esas hojas rojas/amarillas, el cielo azul e incluso el suelo marrón están sorprendentemente cerca del gris medio. A luz plana, lo que sería una hermosa foto de follaje otoñal en color, en B&N resulta aburrida. Un medidor de punto lo revelaría de inmediato.
La realidad es que pocos usamos medidores de punto hoy. Nos hemos acostumbrado a la comodidad de cámaras digitales con medición avanzada y archivos RAW para ajustar exposición después. Pero depender demasiado del medidor no es bueno. Es mejor entrenar ojos y cerebro para procesar la escena con solo mirarla.
Los colores pueden engañar; concéntrate en la luz, las altas luces y las zonas de sombra. Aunque la mayoría de colores se muestran como tonos medios, una hoja amarilla al sol será un tono muy diferente a una hoja roja en sombra. En esta edición de OP, Rick Sheremeta describe cómo aprovechar esto para interesantes imágenes en B&N al mediodía en el artículo "B&W en Luz Dura".