El óxido (óxido ferroso) se forma cuando el hierro o acero reaccionan con agua y oxígeno. Es una reacción electroquímica donde el hierro cede electrones, creando iones hidróxido que transforman el metal en una sustancia marrón, escamosa y porosa.
Las cebollas contienen enzimas (allinasa) que, al contacto con el aire, generan ácidos sulfénicos. Estos se volatilizan y, al tocar la humedad ocular, forman ácido sulfúrico diluido (de ahí las lágrimas).
El ácido sulfénico reacciona fuertemente con los iones hidróxido del óxido. Al frotar cebolla cortada sobre óxido, el ácido descompone la capa superficial, desprendiendo el óxido y dejando el hierro sano debajo. El ácido se neutraliza en el proceso.
Nota: En piezas muy oxidadas se necesitarán varias rodajas. Es un método suave, ideal para objetos pequeños o superficies delicadas.