Hoy la alta definición está en todas partes: hogares, bares, transporte público. Pero la tecnología HDTV no es nueva; lleva más de tres décadas desarrollándose, aunque su llegada al mercado masivo se retrasó por guerras de estándares e intereses comerciales.
Para entender el HDTV hay que mirar la transmisión. Durante décadas, Norteamérica usó el estándar analógico NTSC. La alta definición requiere el estándar ATSC (Advanced Television Systems Committee), que usa señales digitales y necesita un sintonizador ATSC integrado o externo. En EE. UU., la transición a emisiones 100% digitales se completó el 12 de junio de 2009.
La cadena pública japonesa NHK demostró prototipos de HDTV analógico (formato MUSE, 1125 líneas) ya en 1986 e invitó a EE. UU. a ver la calidad. Sin embargo, el formato NTSC estadounidense no soportaba la tecnología digital necesaria, lo que frenó la adopción en Occidente.
Más de una década después de la demo de NHK, en 1998 empezaron a venderse los primeros televisores HDTV en EE. UU. El retraso se debió a la reticencia de emisoras (costosos transmisores) y de la industria (proteger canales analógicos).
Desde 2009, cualquier TV con sintonizador ATSC recibe canales HD sin descodificador. Los modelos antiguos pueden usar un sintonizador externo. Hoy el estándar ha evolucionado a 4K UHD (3840×2160), HDR, HFR y ATSC 3.0 (NextGen TV), pero la base sigue siendo la misma: señal digital, más píxeles, mejor compresión (HEVC/H.265).