El rango tonal es el número total de tonos distinguibles que una cámara puede capturar entre el negro puro y el blanco puro. En blanco y negro, son las escalas de grises; en color, la profundidad de transición entre sombras, medios y luces para cada canal. Un rango tonal amplio muestra transiciones suaves y sutiles (como un degradado perfecto); uno estrecho produce "bandas" o carteles: saltos bruscos entre tonos, pérdida de detalle en luces y sombras, y aspecto plano.
El rango dinámico del sensor (diferencia entre la luz más intensa y la más tenue que puede registrar sin saturarse ni ruidos) establece el techo físico del rango tonal. Pero el rango tonal final también depende del procesamiento (curva de tono, gamma, compresión JPEG). Disparar en RAW y revelar con 16 bits por canal preserva el máximo rango tonal; el JPEG de 8 bits lo recorta inevitablemente.
El ojo humano percibe la luz en una escala no lineal y extremadamente amplia. Una imagen con rango tonal rico reproduce esa naturalidad: texturas en sombras, matices en luces, volumen y tridimensionalidad. A menos que busques deliberadamente un estilo gráfico de alto contraste (bajo rango tonal), siempre conviene maximizarlo: dispara en RAW, evita sobreexponer luces irrecuperables, usa histograma y ETTR (exponer a la derecha) cuando la escena lo permita.