Por primera vez desde la invención de la fotografía, los fotógrafos pueden crear imágenes que rivalizan con nuestra memoria visual. Durante años usamos HDR combinando capturas entre corchetes para ampliar rango de exposición. Con la técnica de apilado de enfoque (focus stacking), podemos extender la profundidad de campo también. Cuando vemos una composición, nuestros ojos escanean la escena, reenfocan en cada detalle, y el cerebro compone todo en una memoria visual con toda la escena nítida. Los pintores han representado el mundo así durante siglos, pero antes del apilado de enfoque, los fotógrafos estábamos limitados a lo que un objetivo podía resolver en una sola captura. El apilado supera esta limitación: hacemos múltiples capturas, cada una a distancia de enfoque ligeramente distinta, y usamos software que selecciona los píxeles más nítidos de la pila para ampliar la profundidad de campo a toda la fotografía o a un rango específico. Además, la nitidez es mayor porque cada captura crea otro plano de enfoque correctamente enfocado, no solo "aceptablemente nítido" por círculos de confusión pequeños que se ven nítidos en copias pequeñas pero suaves en grandes.
Esta técnica se aplica sobre todo a fotografía de primer plano (macro). También es útil en paisaje cuando queremos que la profundidad de campo empiece más cerca de lo que se consigue enfocando a distancia hiperfocal con la abertura usable más pequeña.
La profundidad de campo es inversamente proporcional al cuadrado de la amplificación. Por eso cuesta tanto tener todo enfocado al acercarnos a un sujeto o usar focales más largas. Podemos recuperar algo cerrando el diafragma: la profundidad de campo se duplica cada dos diafragmas que cerramos. Pero al final chocamos contra el muro borroso de la difracción. Cuando la luz pasa por las láminas del diafragma, se difracta, dispersándose y degradando la nitidez general. Cuanto menor la abertura, más pronunciado el efecto. Imágenes a ƒ/22 son ligeramente más suaves en el plano de enfoque que a ƒ/16. A ƒ/32 serán dramáticamente más suaves que a ƒ/22.
Debemos considerar tanto el círculo de confusión como la difracción al elegir ƒ-stop para apilado. Buscamos el punto dulce donde obtenemos mayor profundidad de campo por captura sin pérdida significativa de nitidez por difracción. Para cámaras full frame, es abertura efectiva ƒ/22; para APS-C, ƒ/16. Recuerda: los ƒ-stops marcados en objetivos se basan en enfoque al infinito. Al enfocar más cerca, la abertura marcada se vuelve efectivamente más pequeña (ej.: ƒ/11 marcado es efectivamente ƒ/22 a ratio de reproducción 1:1).