Los frigoríficos necesitan un refrigerante que circule en circuito cerrado absorbiendo y cediendo calor. Rara vez requiere recarga, pero su tipo determina eficiencia e impacto ambiental.
El freón (clorofluorocarbono o CFC) fue el estándar durante décadas por su excelente capacidad térmica. Sin embargo, su liberación destruye la capa de ozono. Su uso está prohibido en la mayoría de países y los aparatos que lo contienen deben gestionarse como residuos peligrosos.
Los hidroclorofluorocarbonos (HCFC-22, HCFC-142b, HFC-134a) reducen el daño al ozono pero no lo eliminan. Se usan en modelos de gama media y siguen siendo gases de efecto invernadero potentes.
En zonas sin red eléctrica, una mezcla de agua y sal actúa como refrigerante por evaporación. Absorbe calor igual que los gases, aunque con menor capacidad y necesidad de recarga manual.
La tendencia actual son hidrocarburos (propano, isobutano, R600a) y CO₂: nulo impacto en ozono, bajo calentamiento global, alta eficiencia. Exigen circuitos estancos por inflamabilidad (hidrocarburos) o alta presión (CO₂).