El compresor actúa como el motor que impulsa todo el ciclo de refrigeración. Su función principal es bombear el refrigerante a través del sistema cerrado, elevando su presión y temperatura para que pueda liberar el calor absorbido en el evaporador. Sin este componente, el ciclo termodinámico que mantiene fríos nuestros alimentos simplemente no funcionaría.
Para comprender realmente el papel del compresor, hay que seguir el recorrido completo del refrigerante a través de sus cinco etapas fundamentales:
El refrigerante líquido entra en el evaporador y absorbe calor del interior del aparato al convertirse en vapor. Este cambio de fase produce el efecto de enfriamiento que buscamos. El vapor resultante —ya sea saturado o ligeramente sobrecalentado— se dirige hacia el compresor.
Aquí es donde el compresor realiza su trabajo crítico. Aspira el vapor del evaporador para mantener baja la presión y temperatura en esa zona. Al comprimir el gas, le transmite energía (llamada "entrada de compresión"), elevando tanto su presión como su temperatura. Este paso es vital: si el compresor extrae vapor más rápido de lo que se genera, la presión cae y el evaporador se enfría más; si la carga térmica aumenta, la presión sube.
El vapor caliente y a alta presión sale del compresor hacia el condensador. Allí cede su calor al aire o agua circundante (que están a menor temperatura). La cantidad de calor rechazada equivale al calor absorbido en el evaporador más el calor generado por la propia compresión. Al enfriarse, el vapor se condensa y vuelve a estado líquido.
El líquido a alta presión se acumula en el receptor (o tanque de líquido). Como su presión es mucho mayor que la del evaporador, debe reducirse antes de continuar el ciclo.
La válvula de expansión reduce bruscamente la presión del líquido refrigerante. Esto provoca que parte del líquido hierva y se evapore instantáneamente (efecto Joule-Thomson), enfriándose drásticamente. Esta mezcla bifásica fría entra de nuevo en el evaporador para reiniciar el ciclo.
En esencia, todo el sistema opera entre dos presiones fundamentales: la presión de evaporación (baja) y la presión de condensación (alta). El compresor es el puente que mantiene esta diferencia.
Utilizan rotores helicoidales que comprimen el gas de forma continua. Destacan por su funcionamiento suave, bajo nivel de vibración y mantenimiento mínimo (básicamente cambios de aceite, filtros y separadores aire/aceite). Los controladores basados en microprocesador permiten que operen al 100% de carga de forma continua. Existen versiones de tornillo simple y doble.
Funcionan mediante un mecanismo de pistón y biela, similar a un motor de combustión interna. Son eficientes tanto a carga completa como parcial, tienen controles sencillos y permiten regular la velocidad mediante transmisión por correa. Se emplean típicamente en aplicaciones de baja y media potencia.
Comprimen el gas mediante el movimiento orbital de un espiral dentro de otro fijo, creando bolsas de gas que se van reduciendo. Al comprimir varios bolsillos simultáneamente y equilibrar las fuerzas, generan poca vibración. Su diseño elimina el "espacio muerto" de la cámara de compresión y evita la recompresión, reduciendo el consumo energético.
Emplean rotores de alta velocidad que transmiten energía cinética al gas mediante fuerza centrífuga. Un difusor (a veces con álabes) convierte esa velocidad en presión. Son ideales para grandes volúmenes de gas a presiones moderadas, típicos en instalaciones industriales y de climatización de gran capacidad.
Estos compresores se encuentran en sistemas de refrigeración comercial e industrial, bombas de calor, aire acondicionado, procesamiento de alimentos, pistas de hielo, fabricación farmacéutica y muchas otras aplicaciones donde el control preciso de temperatura es crítico.