El espejo réflex es un componente óptico fundamental en las cámaras réflex de un solo objetivo (SLR) y de doble objetivo (TLR). Su función es reflejar la luz que entra por el objetivo hacia el visor, permitiendo al fotógrafo encuadrar y enfocar con precisión. Aunque su concepto se remonta al siglo XVII en la cámara oscura, su miniaturización en el siglo XX revolucionó la fotografía.
La disposición de un espejo detrás de una lente para proyectar la imagen se utilizaba ya en la década de 1600. Los fabricantes lograron miniaturizar este diseño en la década de 1880, dando paso a las cámaras TLR (Twin Lens Reflex). En estas cámaras, el fotógrafo miraba hacia abajo en un visor a la altura de la cintura, donde la escena era proyectada por el objetivo superior, mientras el objetivo inferior exponía la película.
El verdadero impulso llegó con las cámaras SLR de 35 mm a mediados de los años 30. A diferencia de las TLR, las SLR utilizan un solo objetivo y colocan el espejo entre este y el plano de la película. Esto planteaba un problema: el espejo debía apartarse en el momento de la exposición.
Inicialmente, el fotógrafo debía levantar manualmente el espejo antes de disparar. Luego aparecieron espejos con bisagra superior, accionados por resorte y vinculados al disparador, que se volteaban automáticamente. Sin embargo, había que bajarlos a mano para la siguiente toma. La innovación decisiva fue el espejo de "retorno rápido", que volvía a su posición tras cerrarse el obturador, aunque al principio era lento y ruidoso.
Para reducir vibraciones y ruido, se desarrollaron espejos semitransparentes (pellícula), que dejan pasar parte de la luz al sensor de enfoque automático mientras reflejan el resto al visor. Canon los utilizó en sus profesionales Pellix en los años 60. Recientemente, Sony revivió este concepto con sus cámaras SLT (Single Lens Translucent), donde el espejo fijo semitransparente envía la mayor parte de la luz al sensor de imagen y una porción al sensor de AF, permitiendo disparo continuo sin blackout del visor.
El espejo réflex ha evolucionado desde un simple reflector en una cámara oscura hasta un sofisticado componente que define la experiencia SLR y SLT. Su historia refleja la constante búsqueda de velocidad, precisión y comodidad en la fotografía.