La fotografía de vida silvestre se define por un obstáculo fundamental: la dificultad de acercarse a los sujetos. La naturaleza esquiva de los animales hace que la disciplina sea emocionante, pero también inmensamente frustrante. La solución tradicional ha sido el uso de teleobjetivos, que permiten fotografiar desde la distancia. Aunque prácticos y capaces de ofrecer excelentes resultados, limitan las opciones creativas en cuanto a las especies que podemos retratar y las perspectivas que podemos lograr. Las técnicas convencionales exigen localizar a los animales durante el día y nos impiden aprovechar las distancias focales y los esquemas de iluminación propios de otros géneros fotográficos.
Si buscas imágenes sin la perspectiva comprimida de un teleobjetivo, o quieres fotografiar carnívoros nocturnos, los métodos tradicionales simplemente no funcionan. En esos casos, las cámaras disparadas de forma remota —las llamadas cámaras trampa— se convierten en una herramienta poderosa para capturar imágenes únicas de fauna rara vez vista.
Mi amigo Jason Ching y yo construimos nuestros primeros sistemas desde cero, pasando por mucho ensayo y error hasta lograr que funcionaran y encontrar a los animales. La imagen de arriba muestra los resultados de uno de nuestros primeros conjuntos en las Cascadas de Washington: una composición que incluye nuestro disparo de prueba, un coyote, un ratón ciervo y una zorrilla pigmea. Ninguno de los dos habíamos logrado una foto de un coyote fuera de las cámaras de rastreo que usábamos para la exploración.
En mi trabajo utilizo cámaras trampa activadas por movimiento para obtener retratos iluminados de carnívoros y otros animales salvajes. Aunque no estoy allí para pulsar el disparador, la captura remota me brinda un control creativo mayor que el que tenía con teleobjetivos. Ahora puedo componer la escena con calma e incluso dirigir cómo la luz se derrama sobre el entorno y el sujeto. Funciono como un fotógrafo de estudio, pero mis modelos son fauna inaccesible que nunca veré con mis propios ojos. Por ejemplo, nunca me he encontrado con un león de montaña, pero he fotografiado muchos y he pasado horas pensando en cómo quiero que la luz de contorno se refleje en sus hombros.
El equipo para cámaras trampa es especializado, pero no cuesta ni de lejos lo que un objetivo de 600 mm o un safari. Aquí lo indispensable:
Olvida el enfoque automático avanzado y las ráfagas rápidas. La cámara solo precisa dos características: un conector para disparador remoto y un modo de espera (sleep mode) que evite agotar la batería mientras aguarda la llegada de un animal. Por alguna razón, muchas cámaras sin espejo fallan en uno de estos requisitos y no sirven para trampa, a pesar de que su tamaño reducido sería una ventaja.
Para objetivos, prefiero un zoom ultra gran angular a normal: un 10‑20 mm en sensor APS‑C o un 17‑40 mm en full frame. Este rango ofrece gran profundidad de campo, manteniendo al sujeto enfocado, y brinda perspectivas útiles para el retrato ambiental. Incluso objetivos de kit económicos rinden bien; solo evito los Canon STM porque tienen problemas al disparar justo después de salir del modo espera.
Existen dos tipos principales en el mercado: infrarrojo activo (AIR) e infrarrojo pasivo (PIR). Los AIR crean un haz estrecho entre dos unidades (como un sensor de garaje) y disparan cuando algo lo interrumpe, dando control preciso sobre el momento del disparo y, por tanto, sobre la composición. Los PIR son unidades únicas que detectan cambios de calor en un área amplia; son más fáciles de instalar, no exigen que el animal esté en un punto exacto y suelen ser más baratos. Recomiendo sensores PIR para quienes se inician.
Dejar una cámara al aire libre la expone a lluvia, insectos, animales curiosos y robos. La protección varía según el lugar; como mínimo se necesita una cubierta contra la lluvia. Para protección total, se requiere una carcasa rígida y sellada. Yo construyo las mías con maletas Pelican y accesorios de fontanería. Si no quieres fabricarla, Camtraptions ofrece un refugio sencillo y portátil, y TRLcam vende carcasas totalmente protegidas a medida. Muchos fotógrafos aseguran sus cámaras a árboles con candados; yo trabajo en zonas remotas y confío en la suerte —todavía no me han robado ninguna.
Muchos animales son activos de noche o al crepúsculo, por lo que la luz artificial suele ser necesaria. La mayoría de los tramperos usan flashes Nikon por su excelente modo de espera, que les permite funcionar semanas con sus baterías internas. Si prefieres otras marcas, lo mejor es alimentarlos con baterías externas de 6 V. Al atardecer o de día, un solo flash que se mezcle con la luz ambiente funciona bien. De noche, en cambio, se necesitan al menos dos: una luz principal que modele al animal y una de relleno que aporte detalle a las sombras. La iluminación nocturna es el aspecto más difícil de la fotografía con trampa.
Antes anhelaba grandes teleobjetivos inalcanzables; ahora codicio accesorios de agarre, que son mucho más baratos. El gran reto es fijar cámaras, flashes y sensores firmemente en terreno accidentado. A veces basta un trípode y soportes de luz, pero a menudo hay que anclarlos a árboles, rocas u otras estructuras. Uso abrazaderas, brazos mágicos, trípodes flexibles y correas tensores.
Una vez tienes el equipo, toca pensar como un trampero: recorre el monte, averigua cómo se mueven tus especies locales por el paisaje. Sigue senderos de caza, busca huellas y excrementos. Luego piensa como fotógrafo de paisaje: busca una escena que haga una foto convincente. Finalmente, confirma que es improbable que alguien encuentre tu cámara.
Camufla el equipo con elementos naturales (ramas, maleza), pero evita dejar tu olor —no dejes tu chaqueta sudada en el suelo. Puedes probar señuelos visuales u olfativos, pero nada supera hallar una ruta de viaje natural y esperar.
El tiempo de espera depende de la zona; suelo dejar mis conjuntos de 10 a 30 días. Las visitas frecuentes son útiles cuando el clima o los animales juguetones amenazan el equipo, pero cuanto más visitas, menos probable es que las criaturas cautelosas se acerquen.
Tus primeros conjuntos serán probablemente desastres; lleva tiempo afinar el equipo y la iluminación. Pero si perseveras, los éxitos ocasionales compensan con creces los frecuentes fracasos. Las cámaras trampa son una herramienta increíble para explorar tu entorno y descubrir oportunidades fotográficas que ignorabas. Si quieres primeros planos de carnívoros exóticos, no necesitas miles de dólares en grandes objetivos ni viajes a África: basta una cámara trampa y nuevas habilidades.
Jonny Armstrong pasó la última década investigando la ecología de cuencas costeras de Alaska, usando la fotografía no solo como salida creativa sino para comunicar ciencia y enganchar al público. Recientemente se incorporó como profesor en la Universidad Estatal de Oregón, y sus futuras trampas se centrarán en los carnívoros raros del noroeste del Pacífico. Más sobre su trabajo en jonnyarmstrong.com.